On a retrouvé le soldat Pierre Marie STRULLU

La suite de cette tragédie a connu un rebondissement inattendu et récent (mars 2024), en liaison avec la poursuite des recherches sur le terrain : les restes de Pierre Marie, cadet des cinq frères et mort le plus jeune (à vingt et un ans et huit mois seulement), ont fini par être retrouvés et officiellement identifiés, quelque cent huit ans après son décès.

Les développements qui suivent retracent à grands traits les principales étapes de l’enquête qui ont conduit à ce résultat. Après un rappel du contexte dans lequel s’est inscrite la disparition de Pierre Marie sont présentés les éléments de preuve qui ont permis de rétablir son identité.

Pierre Marie Strullu (1894-1916)

Au sein de son unité, communément appelée le régiment des Bretons et des Vendéens, celle-là même où son frère aîné Jacques Marie a payé de sa vie son engagement, à la frontière belge, trois mois plus tôt, Pierre Marie se retrouve donc en pays de connaissance, aux côtés de plusieurs compatriotes bigoudens parfois très proches, comme son cousin germain Jean Marie Normant, de Plozévet (classe 1915).

Il prend part initialement à l’offensive française menée dans le cadre de la première bataille de Champagne, au cours de laquelle il est blessé, le 3 mars 1915, au Mesnil-lès-Hurlus, dans le nord-est du département de la Marne, entre Reims et Verdun, puis à nouveau, le 8 octobre 1915, dans le secteur voisin de Tahure, sous le feu ininterrompu d’attaques allemandes suivies de contre-attaques françaises, durant la seconde bataille de Champagne (25 septembre – 9 octobre 1915).

Une citation à l’ordre du régiment (extraite de l’Ordre Général n° 202 du 31 décembre 1915) lui sera décernée à ce titre par le Lieutenant-Colonel de Courcy, commandant le 62ème Régiment d’Infanterie : « S’apercevant qu’une batterie allemande, sur le point d’être prise, continuait à tirer. A contourné une pièce et a tué les deux servants, le 25 septembre 1915. » Cette citation comporte l’attribution de la Croix de Guerre 1914-1918 avec étoile de bronze.

Le 62e RI poursuit ensuite sa route vers l’est. En avril 1916, nous n’en sommes qu’au début de la bataille de Verdun (21 février-18 décembre). Dans l’esprit du général von Falkenhayn, commandant en chef de l’armée allemande, cette bataille vise deux objectifs : « saigner à blanc l’armée française » sous un déluge d’obus en un point clé du front, de façon à la couper de tout renfort britannique ; s’emparer parallèlement des hauteurs de la Meuse, hautement stratégiques, ce qui protégerait le flanc de l’armée allemande en cas de progression à l’ouest.

Cette stratégie se révèlera en fait presque aussi coûteuse pour l’attaquant que pour l’attaqué : au total, plus de 700000 pertes (morts, disparus ou blessés), 362000 soldats français et 337000 allemands, soit une moyenne de 70000 victimes pour chacun des dix mois de la bataille, la plus longue de la Première Guerre, l’une des plus dévastatrices et des plus inhumaines auxquelles l’homme se soit livré : l’artillerie y causera 80 % des pertes.

Pierre Marie Strullu – Campagnes, blessures et citations

Le village de Louvemont (183 habitants en 1914) est situé à onze kilomètres au nord de Verdun, en contrebas de la Côte du Poivre (cote 312), qui s’étire d’est en ouest jusqu’à Vacherauville. Le secteur occupe une position stratégique de premier plan et fait l’objet de violents combats des mois durant au cours desquels la Côte du Poivre est réoccupée, puis reperdue. Le village, initialement pris par l’ennemi, le 23 février 1916, mais finalement libéré, le 15 décembre, par le 173° RI dit des Corses, disparaîtra à jamais sous l’acharnement des pilonnages des obus français et allemands.

Avec Beaumont, Bezonvaux, Cumières, Fleury et Haumont, il fait partie des six villages de la Meuse complètement détruits par les combats et jamais reconstruits. Déclaré « village mort pour la France » à la fin des hostilités, il sera néanmoins conservé en mémoire des évènements qui s’y sont déroulés. A ce titre, il se verra décerner la Croix de guerre et sera cité à l’ordre de l’armée. Depuis la loi du 18 octobre 1919, il est administré par un conseil municipal de trois membres nommés par le préfet de la Meuse, avec un maire et deux adjoints.

Le 17 avril 1916, l’artillerie allemande déclenche un bombardement d’une violence extrême par obus de tous calibres sur les lignes françaises. Le Journal de Marches et Opérations (JMO) du 62ème RI commente le bilan de cette journée tragique : « Depuis 7 heures, le matin, la plupart des tranchées étaient nivelées, les défenses accessoires n’existaient plus, toutes les mitrailleuses étaient hors d’usage, la majeure partie des fusils étaient brisés, les cartouches des dépôts des tranchées et les fusées-signaux étaient enterrées. En un mot, il ne restait plus rien, sauf des hommes, dont on ignore le nombre de tués et de blessés, sans défense aucune et rendus presque fous par le bombardement. » Les pertes en effectifs sont évaluées à 21 tués, 41 blessés et 689 disparus. Pierre Marie est l’un d’entre eux.

Louvemont 1916

Après l’armistice de 1918, l’État déclarera donc une large zone du département de la Meuse impropre au retour des habitants. Conformément à la loi du 17 avril 1919 sur la réparation des dommages causés par fait de guerre, il sera procédé à l’expropriation du territoire de plusieurs communes non reconstruites, dont celle de Louvemont-Côte-du-Poivre, et au reboisement de la zone. Plus de 19 500 hectares seront ainsi rachetés par l’État et près de 7 000 propriétaires, indemnisés.

Commence alors la longue et laborieuse enquête sur ce qu’il est véritablement advenu de Pierre Marie.

Porté disparu au combat, Pierre Marie ne peut pas être considéré comme « tué à l’ennemi ». Cette expression, que l’on retrouve sur les fiches élaborées au lendemain de la Guerre par l’administration des anciens combattants et aujourd’hui conservées par la Direction de la mémoire, du patrimoine et des archives et le Service Historique de la Défense du ministère des Armées, revêt, en effet, une signification juridique bien précise : pour qu’un combattant soit déclaré mort, il fallait que deux témoins reviennent de l’attaque pour l’attester, sans quoi il était déclaré « disparu ». En attendant et faute de mieux, un avis des autorités militaires daté du 2 juillet 1916 indique qu’il est « présumé prisonnier ».

Le décès de Pierre Marie ne sera officiellement reconnu que cinq ans plus tard, le 13 août 1921, par un jugement d’ « avis de disparition » rendu par le Tribunal Civil de Quimper. Un extrait certifié de ce dernier a été transcrit dans le registre des décès de la commune de Plozévet, le 25 août suivant, par Jean Cabillic, adjoint au maire, officier de l’état civil par délégation (cf. état civil Plozévet – année 1921 – n° 68 – vue 17/25).

Il ressort de cet extrait que le tribunal « déclare constant le décès de Strullu Pierre Marie, né le premier août mil huit cent quatre-vingt-quatorze, à Plozévet, fils de Henri et de Gentric Marie Anne, soldat au soixante deuxième régiment d’infanterie « Mort pour la France » à la Côte-du-Poivre (Meuse), le dix-sept avril mil neuf cent seize ».

Dans le prolongement de ce jugement de 1921, et par arrêté du Ministre de la Guerre et des Pensions André Maginot, en date du 20 octobre 1922, publié au Journal Officiel du 3 novembre 1922, Pierre Marie est inscrit au tableau spécial de la Médaille Militaire à titre posthume : « Soldat d’une bravoure réputée. Glorieusement tombé pour la France, le 17 avril 1916, à la côte du Poivre. » Cette concession comporte l’attribution de la Croix de Guerre 1914-1918 avec étoile d’argent.

Et ensuite ? Ensuite, c’est le silence complet, jusqu’à une découverte récente dont l’initiative revient à un député européen, Christophe Grudler, ancien conseiller départemental du Territoire de Belfort, journaliste et historien de formation, qui s’est spécialisé depuis plusieurs années déjà dans l’identification des soldats inconnus inhumés dans les nécropoles françaises.

En croisant les listes des victimes et les documents dont il disposait, Christophe Grudler a pu opérer un rapprochement entre Pierre Marie Strullu et un soldat, non pas inconnu mais enterré sous une identité inexacte, Pierre … Rule, à la nécropole de Douaumont, à Verdun. Cette découverte a donné lieu à un communiqué de presse en novembre 2018, repris par plusieurs journaux et notamment par Ouest-France (n° du 11 novembre). Elle s’appuie pour l’essentiel sur les inscriptions gravées sur la plaque matricule d’identité que le soldat portait au poignet.

Plaque d’identité (exemple)

Nombreux sont les soldats qui prennent l’habitude de l’attacher au poignet sous forme de bracelet. Cependant, par superstition ou par négligence, beaucoup ne la portent pas du tout, voire s’en débarrassent purement et simplement. Ajoutée aux désordres et aux difficultés inhérents à la gestion du champ de bataille, une grande quantité de morts restera non identifiée à la fin de la guerre (252900 soldats portés disparus ou non identifiés en France parmi les 1400000 combattants recensés « tués à l’ennemi »).

Lorsque le corps de Pierre …Rule sera retrouvé, sa plaque constituera l’élément principal de reconnaissance qui subsistera pour tenter une identification. En l’espèce, enfouie dans la terre, partiellement déchiquetée et tordue par la mitraille, en raison du déluge de feu qui s’est abattu sur le 62e RI au cours de la journée du 17 avril, sa plaque est devenue pratiquement illisible.

Dans des circonstances la plupart du temps très difficiles, les fossoyeurs qui procédaient aux inhumations, souvent expéditives et à la chaîne, ont transcrit ce qu’ils pouvaient déchiffrer, parfois approximativement, en l’espèce un prénom « Pierre » et un nom « …RULE », les points de suspension signalant l’existence d’un patronyme incomplet du fait de caractères impossibles à identifier. Ce seront donc ces deux seuls éléments, un prénom et un nom, comme le prévoit le règlement, qui figureront sur la croix de sa tombe à Douaumont.

Verdun 1916

Le dernier indice était contenu dans son dossier lui-même : Pierre Rule a été enterré dans le cimetière provisoire et tout proche de Bois Albain, à 2,5 km environ au sud-est du village de Louvemont, avant d’être exhumé (tardivement), le 27 février 1928, pour être réinhumé dans une nécropole nationale, en l’occurrence celle de Douaumont.

Des cimetières provisoires ont donc été d’abord improvisés près des lieux de combats, à proximité des tranchées et des postes de secours situés juste derrière les lignes, dans les cimetières communaux ainsi qu´aux alentours des hôpitaux situés dans les zones de cantonnement où les soldats étaient évacués pour être opérés et soignés. Bon nombre des morts ont été déclarés « inconnus », faute de pouvoir établir leur identité à partir de leurs effets personnels. Les aménagements étaient très sommaires, les tombes étant signalées par de simples croix de bois et exposées aux risques de possibles bombardements ultérieurs.

Bois Albain fait maintenant partie de la forêt domaniale de Verdun (plus de 10 000 hectares boisés). En 1914, le site relevait de la commune de Douaumont, avec trois autres bois communaux, Bois Chauffour, Bois de la Vauche et Bois de Moyennemont, pour un total d’environ 280 hectares peuplés de feuillus (chênes et hêtres dominants) traités en taillis sous futaie.

La nécropole nationale de Douaumont, parfois appelée nécropole nationale de Fleury, a été créée en 1923 sur une parcelle relevant de la commune de Fleury-devant-Douaumont. Le cimetière a été aménagé jusqu’en 1936 par le service des sépultures militaires et le génie de Metz, qui ont déminé, déblayé et nivelé le terrain. À partir d’août 1925, les corps des petits cimetières autour de Verdun ont été transférés dans la nouvelle nécropole. Pendant de nombreuses années, celle-ci recevra les corps de soldats retrouvés dans la zone rouge, jusqu’à 500 par mois. Elle sera officiellement inaugurée le 23 juin 1929 en présence du président de la République Gaston Doumergue.

Verdun 1916

Ce travail a porté ses fruits. Après avoir effectué les vérifications et obtenu les approbations nécessaires, les services officiels concernés ont procédé à la rectification de leur référentiel (base registre) et commandé une nouvelle plaque en lieu et place de l’ancienne. Celle-ci a été fixée, le 10 juin 2024, sur la tombe n° 8964 existante (section B carré vert n°3 sur le plan), et porte désormais les mentions suivantes : STRULLU – Pierre Marie – 62e RI – Mort pour la France le 17.04.1916.

Douaumont
Tombe n° 8964
STRULLU Pierre Marie